Entstehung, Rezeption und Adaption

Auch wenn erst 1928 veröffentlicht, begann Vicki Baum auf Vorschlag von Ullstein wahrscheinlich schon im Herbst 1925 am Roman über das „tüchtige[] Mädel“ (Baum 1962, 348) stud. chem. Helene Willfüer zu schreiben.

Seit dem Frühjahr 1924 aufgrund des Dirigentenengagements ihres Ehemanns Richard Lert im konservativen und ihr nicht sonderlich sympathischen Mannheim wohnhaft, recherchierte sie dort mehrere Wochen lang in einem chemischen Unternehmen, wahrscheinlich der Firma Dorr mit Sitz in Wiesbaden und Berlin. Dort lernte sie neben dem Direktor Bengt Wadsted – Vorbild für viele ihrer literarischen Figuren (u. a. in Panik. Die Geschichte einer Entgleisung [1926] als Arnold von Stetten, Chefingenieur einer Chemiefabrik, der eine Affäre mit der berühmten Primaballerina Grusinskaja [eine der Protagonist*innen des 1929 erschienenen Menschen im Hotel] hat; vgl. Nottelmann 2007, 99–104) – auch die Studentenstadt Heidelberg kennen und lieben, deren romantische Atmosphäre und wissenschaftliches Umfeld ihr maßgeblich als Inspiration für den Roman dienten (vgl. Baum 1962, 348). In ihrer Autobiografie berichtet sie zudem von ihrem Dienstmädchen, das eine Abtreibung durchführen ließ und deswegen im Krankenhaus behandelt wurde (Baum 1962, 257f.).

Der erste Vertrag zwischen Baum und Ullstein über den Roman (Vorabdruck in der BIZ und die spätere Buchausgabe), hier noch unter dem Titel „Ja und Nein“, datiert jedenfalls vom 4.10.1926 (Vertrag Vicki Baum/Ullstein, 4.10.1926, UBV), als Baum bereits ihre fixe Redaktionsstelle im Verlag innehatte und auch ihren Lebensmittelpunkt nach Berlin verlegt hatte. Doch Ullstein war zu dem Zeitpunkt zum einen das Abtreibungsthema des Romans noch zu brisant – 1926 war in Deutschland gerade erst der umstrittene § 218 reformiert worden und das Thema öffentlich daher sehr präsent und heiß diskutiert –, und zum anderen wollte er Baums Image als Autorin mittels einer groß angelegten Marketingstrategie professionell aufbauen (vgl. King 1988, 81–107 und 1995; Ankum 1997, 22–25).

So erschien noch im August 1927 Baums Sommerromanze Hell in Frauensee in einer preiswerten Ausgabe und in Berlin kam mit Feme der erste abendfüllende (Stumm-)Film nach einem Baum-Roman heraus. Weiters sollte Baum mit Publikationen in den verlagseigenen Blättern, wie der populären BIZ, dem intellektuellen Uhu und der mondänen Dame verschiedene Zielgruppen ansprechen und potenzielle Leser*innen anwerben: Ihr Artikel Erfahrungen mit der Verjüngung, für den sie im Selbstversuch hormonelle Antiaging-Kuren getestet hatte, wurde inklusive Foto als Vorstudie für den neuen Roman, in dem die Chemiestudentin Helene ein Verjüngungsmittel erfindet, im Dezember 1927 im Uhu veröffentlicht (Baum 1927b; vgl. Bertschik 2006, 200) und prominent auf der Titelseite der Zeitschrift in Szene gesetzt. Daneben trat Baum auch als realistische Erzählerin in Erscheinung, die z. B. in ihrer Weihnachtsgeschichte „24. Dezember Geschlossen …“ (Baum 1928a) und ihrer Erzählung Das Filmgesicht (1928b) kritisch hinter die prächtigen Kulissen von Theater und Film blickt, präsentierte sich in der BIZ als moderne und engagierte Mutter (1927c) und beklagte in der Dame in einer Rezension der zeitgenössischen Ehe-Beststeller von Theodoor Hendrik van de Velde und Otto Flake die „langweilige Erotik“ (Baum 1928c; vgl. auch Baum 1927a).